小さい時、よく探検ごっこってしなかった？

　見知らぬ世界に、少しの不安と、大きな期待を抱いて……。
　
　今回はその逆。

　大きな不安と、小さな期待を僕らは抱いてる。




















　　暗闇探検隊、再び





























「堀ノ内さん、吉野さん、吉文、一緒に行こう」

　僕は悩んだ末に、この三人と一緒に行こうと決めた。この分け方が、一番いいと思ったからだ。

「よし！　そうと決まれば早く捜しに行こうぜ」

「そうだね。早く行こう」

「麻衣ちゃん見つけなきゃね」

　三人は僕と一緒に行く事に、同意してくれたようだ。
　
　他のみんなも何ら不満はないらしく、「じゃあ早速別れて捜そう」ということになった。みんな気合は充分なようだ。

　しかし、僕はここで「本当にこのメンバーでいいのか？」という不安に駆られ始めた。
　
　それは、ただ僕自身が危ないという不安ではなく、むしろ一緒に行かない他のメンバー達が平気だろうか？　ということだった。
　
　僕が目を離して平気だろうか……。（いや、むしろお前がいない方が安全だ）






　この中に犯人がいる。その犯人と行動をする事はとても危険だ。（お前と行動するほうが危険だ）

　犯人はまだ殺人を繰り返すかもしれない。

　そう考えると、やっぱり別れて捜す事は危険すぎる。少なくともみんな一緒にいれば、犯人も迂闊には手を出せないはずだ。

　僕はそう思ったが、これにも問題があることに気付いた。

　それは、犯人が麻衣捜索の邪魔をするのでは？　ということだ。　

　麻衣はおそらくこの宿のどこかにいるだろう。

　宿はあの時、完全に密室に近い状態だった。犯人は少なくとも、麻衣達を襲った後暫くは、宿の中にいたはずだ。

　外に出たとしたら、それは僕達が佐竹達を追っていた時に、どさくさに紛れて出ていったと考えられる。

　唯一外へ出られる玄関は、内側から鍵がかかっていたし、宴会場の窓も、あの時は鍵を外して外へ出た。やはり誰も外へ出た形跡がないんだ。

（……でもまてよ？　もし犯人が人間じゃなくて、妖怪とか幽霊とか怪物の類だったら？）

　僕は心の中で神に祈りながら思う。

　そんなん絶望的じゃないか！！　僕達は間違いなく皆殺しだ！　みんなで仲良く天国ツアーだよ。それも永久滞在……。






　それからの僕の空想は留まるところを知らなかった。
　
　僕の頭の中ではいつの間にか犯人は「地球を脅かす凶悪怪人」になっていた。

　それか、やっぱり「トイレの華子さん」か！？（やっぱり漢字変換が間違ってる気が……）

　はたまたあれか！？　井戸から上がってくるあれか！？　「来ーる、きっと来るー」が来ちゃうのか！？

　そんな論争が頭の中を駆け巡っていた。今のところ、トイレの華子説が有力だ。






「義高？　早く行こうぜ。他の連中はみんな行っちまったよ」

「――えっ」

　僕は吉文の言葉に目を見開いた。それはもう「カッ」と。スニッカーズのＣＭの吸血鬼の様に（古いネタで、分からない方ごめんなさい）

（先に――行った！？　ちょい待ちっ！！）

「嘘っ！？　みなさんちょい待ちっ……」

　僕がみんなを「天沢聖司（耳を澄ませばより）」っぽく止めようとすると、吉野さんがそれを諭した。

「吉野さん！」

　僕の、やるせないといった表情を見た彼女は微笑みながら言った。

　何故微笑んでいるのか、僕には分からない……正直怖かった。

「みんなは平気よ。あんなに大勢の中で犯人が何かできるわけがないもの。それに……」

　ここまで言って彼女は、何故か口を噤んだ。

（それに？）

　僕は続きの言葉が気になり彼女に聞き返した。

　が、彼女は「何でもない」とだけ告げ、傍にいた吉文に同意を求めるように、しかし、冷ややかに言った。

「みんなはきっと平気よね？」

「あ、ああ……少なくとも今はな」

　吉文の答えに、吉野さんは何ともいえない表情を浮かべた。

　それは落胆しているようで、でも深く納得している、そんな表情だった。彼女は吉文の言葉に期待をしていたのかもしれない。

　それを、黙って見ている堀之内さん。彼女も、何か言いたげだが、口を開くことはしなかった。






――絶対平気だ――






そんな言葉が欲しかったのかもしれない。いずれにせよ、僕が知ることはできないのだが……。

「まあでも今は安全なのよ。私の勘ではね」

「……」

　僕の不安が消える事は無かったが、やはりここはこのまま行動するしかないと思い、運を天に祈った。

　どうかこのまま何も起こらず、無事に麻衣を助け出せますように、と。

「じゃあ僕達も行こうか」



　こうして僕らは、みんなが向かったのとは逆方向、堀ノ内、須山ペアが捜した方に向かう事となった。

　麻衣が見つかる期待と、犯人に対する不安と恐怖を併せ持ちながら……。






　四人で歩く廊下は、何だか最初に来た時とは違って見えた。

　暗いせいもあるだろうが、それよりも、もっと何か「オーラ」のようなものが変わってしまっている風に思えるのだ。

「義高」

　不意に呼ばれ振り返ると、吉文がボソッと言った。

「さっきの吉野の言葉……あれの意味、分かったか？」

　僕は吉文が何故そんなことを聞くのか分からなかった。

　僕が戸惑っていると、吉文は大きく溜め息をつき、遠くを見つめている。そして呟くように言った。

「あれはな、お前がさっき『お互い監視しあおう』って言っただろ。だからみんなそれを実行するから平気だ、っていう意味なんだよ。

俺には分かる、アイツの気持ちが。お前には分からないかもしれないけど、でもやっぱり俺たちには、この中に犯人がいるかもしれないことが、すごいショックなんだよ……」

　そして、歩調を速め、僕から遠ざかっていった。

「……義高君、気を悪くしないでね？　アイツも、結構いっぱいいっぱいみたいだから……」

　堀之内さんが、フォローをしてくれたが、そんな彼女もまた同じことを思っているのだろう。

　僕は何も言えなかった。



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