麻衣を捜し始めて、どのくらい時間がたっただろう？　辺りは依然として、闇に包まれている。

「麻衣……いないわね」

「もう部屋という部屋は探し尽くしちまったな」

「麻衣ちゃーん……」

「……」

（麻衣……一体どこにいるんだよ）

　僕は段々と、焦燥感に襲われ始めた。しかし、すぐさま自分を落ち着けようと、死神の言葉を思い出す。






――君の信頼するものは、君の前から消えはしない――






　僕はこの言葉を繰り返し呟くように、麻衣を捜し続けた。

　それはもう隅から隅まで。ごみ箱も、物置も、机の下も、冷蔵庫の中までも……（やりすぎ）　　　　

　僕らは先刻、吉文達が捜した場所ももう一度捜した。

　しかし、どこにも麻衣の姿を見つける事はできなかった。

「こっちにはいないのかな……」

「一旦戻るか？」

「うん……」

　僕らが諦め、踵を返そうとした時だった。

　僕の見間違えかもしれないが、一瞬、横にある壁が動いたように見えた。

「！！？」

　僕は急いで、その壁に手をついた。何故かその壁だけ色が違う事に気付いたのも、この時だった。

「皆！　この壁、なんかおかしいよ！」

「えっ！？」

　皆を壁近くに寄らせると、この壁の他とは違う点に気付いたようで声を上げた。

　この壁は他と比べると薄く、色が違うのだ。

　これは一体……

（……もしかしたら！）

　ある考えが浮かんだ僕はこの壁に望みをかけ、壁を思い切り押した。

　すると、何と、壁が動いたではないか！　

　壁はどんどん中に入っていく。

　三人はは固唾を飲んでこれを見守っていた。

　壁は一メートル程中に動き、止まった。



「なっ……！」



　壁だと思われていたのは、備え付けの「ウォークインクローゼット」だったのだ。

　中は暗く、何があるのかさえよく分からなかった。

「吉文……この中を見てくる。懐中電灯を」

　そんなに広くないと思われるため、僕は一人で入る事にした。皆は、入り口の確保にあたった。

　もしこの中に犯人がいたら、三人が加勢してくれる手はずになっている。　……もっとも、そんなのは想像だけで十分だった。


































「うっ！　くっさー！」

　中に入ると、黴の匂いが鼻を突いた。どうやら長い間使われていないようだ。

　僕は吉文に借りた懐中電灯を点けた。

　実際に入ってみると中はとても広い。奥行きがかなりあり、一人で入ったことを少し後悔した。

　後では、二人が心配そうに様子を伺っているのが見える。

（仕方ない。先へ進もう）

　僕は自分を奮い立たせ、奥へと進んだ。

　今度は懐中電灯を壊さないように気をつけながら……。






　遂に僕は、端まで辿り着いた。

　ふと見ると、そこには押入れのようなものが取り付けてある。しかし、外側から鍵が掛かっているようだ。

「こんな所に何しまうんだ？」

　僕がそれに近づいた時だった。






――ドンッ！！　ドンッ！！






「ぎょへぇっ！？」

　僕は思わず叫んでしまった。中から突然、物音が聞こえたのだ。しかも、壁を蹴っているようだ。

（この中に……何かいる！）

　僕は恐怖に耐えながら、必死に声を振り絞って言った。

「だっ、誰かいるのか！？」

　すると、僕の声に答えるかのように、ドンッドンッという音が返ってきた。

　間違いない、ここに誰かいるんだ。しかも鍵が掛けられているということは……誰かここに閉じ込められているんだ！

　僕は意を決すると、鍵に手を掛け叫んだ。

「今鍵外すから、蹴らないでくれ！」

　物音はピタリと止んだ。どうやら本当に中に誰かが閉じ込められているようだ。僕は鍵を壊すと、思い切り扉を開けた。

「ふはっ！！」

　くぐもった声と共に、ゴロンと何かが落ちてきた。

　それは勢いよく床に落ちた。ドサッという音と共に。僕は反射的に懐中電灯を向けた。



「――っ！？」



　僕は懐中電灯の光に照らされたそれを見て、思わず懐中電灯を落としてしまった。

　パリンッという音が響いたのはこれで二回目だ。

　しかし、そんなこと全く気にならない程僕は動転していた。

　割れた懐中電灯の光に照らされた顔を見て、僕は泣きそうになった。

　……そこには、僕がずっと捜していた顔があったのだ。



「麻衣っ！！！」

「よひははっ！？」



　すぐさま麻衣に駆け寄り、彼女の自由を奪っているロープを解き、口のタオルを外す。

「うう……やっと出られた」

　麻衣は大きく息を吸いながら言った。そしてすぐに咽た。黴を吸い込んだためだろう。

　苦しそうに息を吐きながら、彼女は言った。

「必ず助けてくれるって信じてた……本当に来てくれたんだね！」

麻衣は涙声になっていた。（……と思う）



――麻衣

……僕は、僕は……



　僕は衝動的に彼女を抱きしめていた。

「わっ！？」

　麻衣は驚き（むしろ拒否）の声を上げた。しかし僕はそのまま言った。

「……無事で…本当に良かった……君に何かあったらと思って僕は……」

　その先はもう、言葉にならなかった。



　我ながら、情けないと思う。

　しかし、こうなってみて初めて、仲間を失う怖さが分かったのだ。




　こんな僕に、麻衣は泣きながら言った。

「ごめん……ごめんね……」

　僕は無言で彼女を抱く腕に、力を込めた。






























　僕は彼女から離れると、泣いて震えている肩に手を置き優しく言った。

「もう一人で無茶な事しないでくれよ？　こんな思いはもうたくさんだからね」



　本当にもうたくさんだ。

　こんな思いは二度とごめんだ。



「義高、本当にごめ―」

「ストップストップ！」

　僕は彼女の言葉を遮り、その場からすっと立ち上がった。

　そして、指を「ちっちっ」と振りながら（古っ）言った。

「麻衣、ごめんじゃないよ」

「えっ？」

　麻衣は僕の言った意味を理解できなかったらしく、戸惑っていた。

　僕は彼女に手を差し出しながら悪戯っぽく笑った。

「こういう時には何て言うの？」

「……！」

　やっとこの意味を解したらしい彼女は僕の手を取ると、涙を拭い笑みを浮かべた。



「あははっ……ありがとう！」







　暗闇の中に、光が生まれた気がした。

　希望と言う名の光が……






　戻る/進む