「あれ、手紙が入ってる……」
大学から帰宅した私は、ポストに入れられていた一通の封筒を見つめた。
Eメールが発達した今、手紙が送られてくること自体が稀だ。
部屋に入り、封を切る。
中には、一枚のカード。
――――明日15時。時計塔下にて待つ。
真っ白い封筒には、差出人は書かれていなかった。
ただ、その封筒からは薄っすらと……ほんの香る程度の薔薇の香りがした。
この香りは……『薔薇の雫<ローズドロップ>』……？
何かが起こる……そう、直感した。
Chapter1: Being invited to the drop of the rose.
「、久しぶりに一緒に帰らない？」
14時30分。
講義を終えた私のもとに、友人の有紀こと、小島有紀が駆け寄ってきた。
彼女は美人で聡明で、学内のアイドルだ。もっとも、本人はあまり気に留めていないようだけど。
折角の有紀の誘いだったが、私にはどうしても向かわなくてはいけない場所がある。
「……ごめん。ちょっと、用事があるの」
「そっか……」
「ごめんね、本当……」
「ううん。私は大丈夫よ。でも……最近顔色悪いわよ？ ちゃんと寝てるの？」
「え、あ、うん……」
有紀は私の顔を見ながら、複雑な表情を浮かべる。
「……、こんなこと言うのもあれだけど……翔さん捜すのは、警察とかに任せた方がいいわよ」
「……」
「辛いのは分かるけど……でも、このままじゃあ先に、アンタの方がおかしくなっちゃうような気がして……」
「有紀……」
有紀の言葉に、私は何も言えなくなった。
有紀が私を心配してくれているのはよく分かる。
私だって、警察がもっと動いてくれれば……と何度も思った。
でも、警察は全然頼りにならないことを、身を持って知ったから……というか、自分以外誰も頼りになんてならない。
「その……ご両親は何て？」
「……連絡の一つもないよ。秘書っぽい人に事件を伝えたけど、音沙汰無し」
「そう……」
「心配かけてごめんね、有紀。でも私は大丈夫だから！」
「――」
「ごめん、もう行くね」
有紀を振り返らずに、そのまま教室を飛び出す。
ごめんね……有紀。
でも私は、お兄を捜すことをやめられないの。
お兄を捜していないと、私は生きていられない。
お兄が私の全て。
お兄のいない世界で、私は生きていけないんだ……。
時計塔……それは多分、校内の中心部に聳え立つ此処を指すのだと思う。ロンドンのビッグ・ベンを模倣した造りのソレは、生徒たちの待ち合わせ場所にもよく使われる。
辺りを見回すが、手紙の差出人らしき人物は見当たらない。
私は塔の壁に持たれかかりながら、薔薇の香りがする封筒を眺めた。
何かが動いている。
私の知らない場所で、誰かが何かを動かしているのを感じる。
お兄……
「――――さん？」
突然名前を呼ばれ、声のした方向に顔を向ける。
そこには、パンツスーツに身を包んだ女性が立っていた。
年は……20代半ばというところだろうか。サングラスを掛けている。ショートヘアが利発そうな印象を醸し出し、細身のスーツが美しいボディラインを際立たせている。
「……そう…ですが、貴女は……」
「招待状、読んでくれたみたいね」
「！ 貴女がこの手紙の……」
彼女はゆっくりとサングラスを外すと、にっこりと綺麗な微笑を浮かべた。
瞬間、その微笑が誰かのソレと重なった気がした。
――――でも、誰と？
「……とりあえず、場所を移しましょうか。ちゃん」
やっぱりこの笑み、誰かに似ている。
でも……誰だが思い出せない……。
軽く頷きを返すと、彼女はそのまま踵を返した。
瞬間、ふわりと薔薇の香りが漂う。
薔薇の雫……あの香り。
「ダージリンを一つ。彼女には……」
「私も同じ物を」
「かしこまりました」
大学から少し離れたカフェに入った私たちは、しばらくの間無言だった。
ウエイターが運んできた紅茶を一口啜る。
そういえば、兄は紅茶が好きだったな……と考える。英国暮らしが長かったせいか、コーヒーよりも紅茶を好む嗜好が身に付いたのだった。
もちろんそれは、私も同じ。
紅茶は心を落ち着かせてくれる、私にとっては一種の精神安定剤のようなものだった。
「……ふふっ、翔君も紅茶が好きだったわ」
「！？」
突然彼女の口から出た言葉に、私は思わずカップを落としそうになった。震えた指が滑り、カップがソーサーに当たり、不協和音を響かせる。私の瞳は、目の前の女性に釘付けになる。
「貴女は……お兄を知って……」
震える声でそう呟いた私に、彼女はにっこりと微笑む。そして、ゆっくりと告げた。
「初めまして。私は西園寺玲。玲と呼んでちょうだい」
「玲さん……」
「ちゃん。今日は貴女に、どうしても伝えたいこと、そして頼みがあって来たの」
彼女は鞄の中から、身分証明書のようなものを取り出し、私に見せた。
カードに記載されている名称を見て、私は眉根を寄せた。
世界最大規模を誇る、製薬会社の名前。……両親が籍を置いている研究所だった。
「私は以前、この会社の研究員だったの。貴女のご両親とも懇意にさせていただいていたわ」
「……」
「ちゃんが生まれたばかりの頃に、一度会ったこともあるのよ。覚えていないだろうけど……」
玲さんは、私の両親と幼い頃の私を知っている。その事実が、何故だか妙な違和感を私に抱かせた。
「私に伝えたいことって……」
「ふふっ、ごめんなさいね。ちょっと昔を思い出したら懐かしくなっちゃって……」
彼女は微笑を零すと、ワントーン声の調子を落として言った。
「一つ目は、ちゃんのお兄さん。翔君のことについて」
「！」
玲さんは、お兄のことを知っている。
私は心臓が早鐘を打つのを感じていた。
「お兄は……お兄は無事なんですか！？」
「落ち着いて……って言うのも無理な話よね。結論から言えば、彼は無事よ。もっとも、常に危険に晒されているけれど」
「……お兄は今、どこに！？」
私の問いかけに、彼女は首を振る。
「……ごめんなさい。それは私の口からは告げることは出来ないの」
「ど、どうしてですか！？」
思わず椅子から立ち上がる私に、彼女が静止の声を上げた。
「ちゃん！ 貴女の気持ちは分かるけど、今は黙って私の話を聞いてほしいの」
「でもっ……」
「お願いよ……！ でないとちゃん、貴女まで危険に晒すことになるの！！」
「っ……」
玲さんがあまりにも必死で、私は何も言えず黙って腰を下ろした。
紅茶を飲み、心を落ち着かせる。
静かになった私を見て、玲さんは苦笑した。あ……この微笑み、身近な誰かと同じもの……。
「くす……本当、翔君にそっくりね。彼も貴女のことになると、周りが見えなくなっていたわ」
「……すみません、取り乱して……」
「いいえ、いいのよ。でも、これは彼の意向でもあるの。貴女に会わないと決めたのは翔君自身なのよ」
「お兄が……？」
「……貴女を巻き込みたくないそうよ。彼から伝言。『心配するな』……ですって」
「……」
お兄らしいなと思う。
いつでも、どんな時だって、私を護ってくれたお兄ちゃん。
私の安全を最優先して、自分の辛さは決して私に見せてくれない。
「まあでも……私が思うに、貴女に会ったら、貴女の傍から離れたくなくなってしまうからでしょうね」
「……ふふっ、そうかもしれません。お兄って、結構なシスコンでしたから」
思わず笑みが零れたのは、玲さんの口調がとても穏やかだったから。
玲さんはきっと、お兄の無事を確信している。それだけで幾分か心が楽になる。それは多分、この人のことを私が信用しているから。初めて会ったような気がしない、不思議な雰囲気を持つ玲さん。彼女は私の……私の大切な人に似ている。それが誰なのかは、やっぱり分からないけれど、安心感があるのだ。
「まあ、私も負けず劣らずのブラコンなんですけどね」
「あら……うふふっ、相思相愛なのね。羨ましいわ」
「あははっ、お兄ラブですからｖ」
こんな風に笑ったのは、久しぶりな気がする。
緊張が続いていた日々に、一瞬の休息が訪れたような穏やかな感覚。
家族との会話……。何故かそんな風に感じた。
しばらく笑い合った私たちは、二杯目の紅茶を手に取る。
……一瞬にして、空気が緊迫する。
ああ……ついに本題に入るのだ、と漠然と感じ取る。
玲さんは私に、真剣な表情を向けた。
「二つ目に伝えたいこと。それは……翔君の持つ秘密とご両親のことよ」
「お兄の秘密……？」
「ええ……。ちゃん、信じられない話かもしれないけれど……よく聞いて。彼はね……」
――――瞬間、時が止まったような気がした。
色も音も何もかもが無くなった世界。
その中心に、私は一人で立っている。
「翔は、クローン人間なのよ」
「……じょ、冗談ですよ……ね」
体が震える。
「ちゃん……残念だけど、これは紛れも無い真実なのよ」
冷や汗が滝のように流れ落ちる。
「だって……そんなことって……」
お兄がクローン？
「……正確に言うと、遺伝子操作を受けた人間ね。完全なクローン体ではないわ」
「……どうして、そんな……」
「……ちゃん、ご両親のお仕事ってご存知かしら？」
玲さんの言葉に、私はどんな意味があるのか分からなかった。
両親は研究者。製薬の研究開発をしている……はずだ。
「医療薬品の研究開発……ではないんですか？」
「半分正解で、半分間違いかしら」
「え……」
「本当はね……クローン研究をしていたのよ」
玲さんは鋭い視線を私に向けると、強い口調で言い切った。
私は言葉を失った。
両親がクローンを研究していた……？！
「ご両親はね、クローン研究のエリートだった。クローン技術は、皆が考えているよりも遥かに進んでいるのよ。でも、倫理上の問題だとか色々な事情があって、世間的にはあまり公表されていないだけ。本当は……同じ人間を作り出すことなんて、容易な時代になっているの」
玲さんが紅茶を口に運んでいる間、私はただ呆然と彼女を見つめる。
クローン、同じ人間……この言葉が、頭の中を回っている。
「私はね……ご両親と同じ研究チームに所属していたことがあるの。今から25年くらい前かしら……その時はまだ、ちゃんは生まれていないわね」
「25年？！ だって玲さんって、まだ……」
私の言葉に、彼女は苦笑した。
「ふふっ……これはね…『若く見えるだけ』なのよ」
何となく、彼女の言葉の裏に隠された真意に気付いた私は口を噤んだ。
さっきの違和感と重なる。
まさか……でも……それじゃあ……。
「くす……やっぱり夫妻のお嬢さんね。聡い子……。研究チームのリーダーは私。彼らは私の一番の部下だった」
彼女は遠くを見つめるような仕草を見せた。
「……彼らは本当に優秀で、部下の鑑のような存在だったわ。私をよく慕ってくれて……。それが、あんなことになるなんて……」
「玲さん……？」
「人間って、本当に利己的だと思うわ。自分たちの研究成果を、どうしても試したくなる……他人を犠牲にしても」
「……玲さん」
「丁度その時だったわ……貴女の母親が、翔君を身篭ったことを知ったのは」
「ま、まさか……！？」
最悪の想像をした私は、全身に走る悪寒に震えた。そしてそれが、玲さんの口から放たれないことを心底祈った。
嫌だ……止めて。
聞きたくない……そんなこと。
「玲さんっ、やめ――」
「研究員の一人が…胎内の翔君に」
「嫌ぁぁぁっ！！ もう止めてーっ！！」
私は……泣いていた。
耳を両手で塞ぎ、震える体を必死に抑えながら。
頭が痛い。
眩暈もして、吐き気がする。
目の前の視界が、ぐにゃりと歪む。
玲さんの心配そうな顔も、涙で霞んできちんと見えない。
お兄……ちゃん……っ、私は…………
目の前が真っ暗になり、何も見えなくなった。
音が聞こえなくなる瞬間、頭を過ったのは…………深紅の薔薇とあの微笑みだった。
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ついに……謎が解けました！？序章的な展開になりましたー！超急展開ですが（汗）そして案の定、ヒロインはぶっ倒れましたね☆（おい）
翔はクロー●だったのか？って感じですが、正確には「遺伝子操作」ですので、クローンでは無いのかも（曖昧）さてさて次回は、さんの夢の中での独白……かな？（未定）