開幕〜将軍様の華麗なる転身〜



　ここは江戸城将軍様御室。
　将軍様の御前には、胃を押さえた役人が一人。

「で？　ここまで通したってことは、よっぽど重大かつ重要な内容なんだろうね、柾輝」

　頬杖を付きながら、腹心を見やる16代将軍椎名翼。
　そんな将軍様の腹心は黒川柾輝。

「まあな。ほら、とっとと翼に話しちまえよ」
「あ、ああ……」

　緊張した面持ちで、役人――水野竜也は言った。

「実は将軍、先日部下から妙な噂を聞いたもので……」
「噂？」
「はい。何でも、代官の三上が将軍家並びに幕府に対し謀反を考えている、というものです」
「へえ……謀反ね」

　謀反という言葉に、翼のこめかみがぴくりと動く。
　それを見た水野は、より一層胃を押さえ始めた。

「ただの噂ではないように思ったため、一度将軍の耳に入れておくべきだと思いました。つきましては、何かしらの調査をすべきかと……」
「……ふーん。お前の話は分かった。後はこっちで何とかする」
「はい。それでは失礼します」

　ようやく将軍室から解放された水野は、ため息をつきながら将軍御室をあとにした。
　水野が出て行った後、翼は言った。

「はいる？」

　すると、タンッという軽い音と共に、一人の女性が姿を現した。
　。
　将軍家お抱えのくの一である。

「はい、こちらに控えております、将軍様」
「敬語は使うなって言っただろ？　あと、将軍様じゃなくて翼」
「……はいはい翼。癖なんだって」

　は苦笑して、その場に跪く。
　すると、その両隣に黒い影が降り立った。

「お帰り吉田、藤村」
「ホンマ自分、人遣い荒いわー」
「そうやで！　なんて、お肌が荒れに荒れて……ぐはっ」

　藤村がその場に崩れ落ちる。の片手には、短刀の柄が握られていた……。
　ちなみに、彼ら吉田光徳と藤村成樹は、同様将軍家の忍。と三人、忍衆を取りまとめている。
　言うまでもないが、将軍に敵は多い。つまり、忍衆にも休みはないわけである。
　三人は傍から見ても、疲労困憊していた。

「……そういうわけやから、将軍。ちょびっと休暇もらえへんかな？　ちゃんは女の子やし、相当キツイと思うんや」
「大丈夫だよ。私なら平気。それよりも早く、代官屋敷を調査しないと」
「、無理したらあかんで。お前、全然寝てないやん。任務ならシゲちゃんたちに任しとき？」
　を気遣う二人に、翼は言った。
「……確かに、無理させたかもね。、お前、目の真っ黒だよ」
「うっ……」

　翼の言うとおり、の目の下には大層なクマが出来ている。
　は「しまった、白粉で隠すの忘れてた！」と心中で喚く。続けて「まさか将軍にこんな指摘をされるとは……忍としても、女としても、終焉を迎えたわ」と嘆いた。

「、ホンマ大丈夫か？」
「ちゃん、無理して倒れたら、元も子もないで？」
「うぅ……」
　三人のやり取りを見ていた翼は、ふぅっと息をついた。
「悪かったよ。いいよ、休暇やるよ。代官屋敷の調査は、その後でもいい。大した問題じゃあない」
「ホンマに！？」
「翼、いいの？？」
「姫さん！　話分かるやん！！」
「ああ。でも、一つ条件があるけどね」

　嬉々として聴き入る三人に、将軍こと翼は、にっこりと微笑んだ。
　隣の腹心がこれから先の未来を予見して、溜め息ともつかぬ苦笑を洩らしていたのに気付く者はいなかった。






――――江戸、城下町。

「いやー、快晴快晴」
「ホンマ、いいお天気やねぇ」
「どうしたんや？　」
「いや、どうしたのって……」

　は隣を歩く人物を見やり、ため息をつく。
　当の本人は、の視線など気にせず、足取り軽く進んでいく。
「……まさか白昼堂々、こんなお方が私たちと歩いてるなんて、誰が想像できるかしら」

　の隣を歩くのは、紛れもなく将軍である翼。
　しかしその身なりは、町人や商人が着るような簡素なもので。普段、将軍の顔を拝見することさえ叶わぬ庶民たちは、到底彼に気付くはずもなかった。しかしながら翼はそれを逆手に取って、こんな酔狂なことをしているのだ。

「たまにはこうして羽伸ばさないとね。やってらんないっつーの」
「……玲ちゃんにまた文句言われるんじゃないの？」
「それがどうしたことか、今回は二つ返事でOKしたんだよね。何企んでんだか」

　将軍のお目付け役兼、たちの直属の雇い主である玲。
　向かうところ敵無しな翼も、彼女だけには頭が上がらないようだった。

「うーん……まあ、素直に休暇を楽しめってことかな？」
「そう思いたいけどね。ほら、お前ももっと楽しそうな顔出来ないわけ？」
「……そう言われても……」
「何。僕が一緒だと、休暇一つ楽しめないって言いたいの？」
　真正面から覗き込まれ、はたじろいだ。そして、思いっきり首を振る。
「ま、まさか！　しょうぐ――じゃなかった……翼と一緒に町歩けて、すっごい嬉しいよ！？」
「そ？　ならいいけど」
　翼はそう言って、出店の方へと行ってしまった。その後を、ノリックとシゲがついていく。

「はあ……翼ってば、いつどこで、間者が狙ってくるか分からないのに……」
　呆然としているの肩を、将軍の腹心が軽く叩いた。
「でも、アイツはお前も知っての通り、俺たちの誰よりも強い。大丈夫だ」
「うん……それは分かってるんだけどね」
「ま、お前の気持ちも分かるけどな」
　出店の前で騒ぐ三人を見やり、柾輝は吹き出した。
「ぷっ……翼のやつ、相当楽しんでやがるな」
「ふふっ、そうみたいだね」
　もつられて笑い出す。
「翼、お前らのこと、いっつも心配してんだぜ？」
「うん……分かってる」
「アイツもたまには、色んなこと忘れたいんだろうな」
「そうだね……将軍様って、大変だもん」

　この江戸が平和でいられるのも、全ては将軍家、もとい翼の尽力の賜物。
　将軍の地位が、どれほど過酷で危険なものかを、忍衆や上層部の部下たちは嫌と言うほど知っている。そしてその都度思うのだ。自分たちでは到底成しえないことを、いとも簡単そうにやってみせる現将軍は、まさに主としてこれ以上無い器であると。

「柾輝！　！　早く来いよ！」

　翼の声が響く。
　は柾輝と顔を見合わせると駆け出した。
　将軍と言うには、まだあどけない表情を残した、友人のもとへ……。



　これが――
　将軍様+お供四人の、短くも長い、休暇の始まり――――。


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