「お待たせしました！」
「…………」
「……あの……」

　俺は、彼女を見た瞬間――――負けた……と思ってしまった。

　何と言うか……決まってる。
　一つに纏めた髪に、バーテンスタイル。
　男性で通すにはあまりにも美しすぎるが、化粧の魔力なのか、渋沢の力なのか。逆に、中世的な雰囲気を醸し出している。





　Recovery





「じゃあまず、グラスの注ぎ方から。ここを軽く布で押さえて……」
「こ、こうですか？」
「そう……あと、ラベルが見えるように……」

　俺の隣で、緊張のあまり、ぎこちない動きを繰り返している女性…………今は、男装をしているが。
　。
　ついこの間、突然この店に現れた大学生だ。
　何でも、街で行き倒れていたところを、椎名が拾ったらしい。

「水野君、どう！？」
「うん。綺麗に注げたと思う」
「本当に！？　良かった〜」

　くったくの無い、綺麗な笑みを浮かべる彼女。
　彼女は俺たちの秘密を知る、ただ唯一の人間。
　そして……俺たちと契約を結んだ、類稀なる存在。

「じゃあ次は、出迎え方」
「はいっ」

　その関係はまるで、ファウストとメフィストのようで。
　俺たちは、彼女の兄を捜す手助けをする代わりに、彼女の兄が握っているであろう情報を手に入れる。
　彼女は俺たちの秘密を知ってから、その情報収集も兼ねて、毎晩この店へ通っている。
　勿論、客としてはでは無い。実際に来店する客と会話し、少しでも情報を集める気らしい。つまりは、この店の従業員として働き始めたのである。
　そしてホール責任者の俺が、接客の基本を教えているところだ。

「ご来店された方には、45度より手前で止める。そして、お帰りの際には90度しっかり頭を下げるんだ」
「は、はいっ……」
　ぎぎぎぎぎ……と身体を軋ませながら、深々と頭を下げる彼女。
　顔が真剣になりすぎて、強張っている。
　何だか、昔の自分……と言ってもどれだけ昔だったのかは分からないが、それを思い出す。
　接客が特別得意というわけでもない自分が、まさかこの時代、ホストクラブで働くことになろうとは夢にも思わなかった。

「おいおい、力入りすぎてる」
「ご、ごめん……」
　ふと、彼女の首筋に目がいく。
　白くて柔らかそうなソコから目が離せない。
「……血、欲しくなった？」
　見上げるような格好で、お辞儀をしたまま顔だけ上げる彼女。その瞳には、恐怖の色は見えない。
「……悪い。ちょっと、休憩してくる」
　これ以上このままでいると、目の前の女性を傷つけることになると判断した俺は、そのまま地下へ降りようとする。すると、腕を引っ張られた。
　振り返ると、彼女は一輪の真紅の薔薇を手に持っていた。
「これは……」
「ちょっと一本、くすねてきたの。これ、あげる」
「本当か？　それは有難い――――」
　手を伸ばして取ろうとすると、彼女はそれをひょいっと離した。
「タダじゃあげれません」
　それ、うちの店のじゃないか……と突っ込みたくなったが、そんな元気も無い。早く力を補給しないと、倒れそうだった。
　最近、全く吸血行為をしておらず、薔薇でさえ口にしていなかったことに、今ようやく気付いた。
「私のお願い聞いてくれたら、これあげます」
「……分かったから、早くそれをくれ……」
　この言葉を聞いた彼女は、にっこりと笑うと、悪戯っぽく言った。
「って呼んで」
「……は？」
「水野君ってば、私の事『君』とか『お前』とかしか呼ばないし。他の皆は名前で呼ばせてもらってるけど、考えてみれば貴方だけクン付けだしさ」
「…………」
　そんなことでいいのか……と安堵する。俺は間髪入れずにこう答える。
「……その薔薇をくれ」
　満足そうに笑ったは「はいｖ」とその薔薇を手渡した。
　俺は目を閉じて、薔薇に口付ける。
　僅か数秒で萎れた薔薇の残骸を見て、は不思議そうな顔をした。
「……前から思ってたんだけど、どうやって薔薇の生気を吸い取ってるの？」
「生気を吸い取ってるわけじゃない。普通に……薔薇の成分を吸い取ってるんだよ」
「どうやって吸い取るの？？」
「……普通に。俺たちの体液には、特殊な成分が含まれてるらしくてさ。何故か知らないけど、薔薇の花びらだけが、ああいう風に枯れるんだよな」
「へえ……」
　感心したようにが頷く。
　自分自身、何で薔薇なのか分からない。ただ、いつだったか。薔薇の花園を見た時、仲間数名と無我夢中で薔薇にかぶりついたのが最初だった。まあ、不老不死の薬が謎の成分でできていることを考えれば、こんな副作用的な症状が出ても驚きはしない。吸血化が幅作用として出るくらいだ。今更どんなことが分かっても、何も思わないし感じないだろう。

　でも……は違う。
　普通の人間は、俺たちのことを気味悪いバケモノ意外の何者にも思わないだろう。
　今だって、本当は……。
「でもさ、薔薇を食すなんて、お洒落だよね」

――は？
　コイツは今、何て言った？

「お洒落ってお前……」
「だって薔薇だよ？　すごい耽美な感じじゃない」
「あ、ああ……まあな……」
「しかも血の代わりも出来るんでしょ？　お洒落だよねぇ」
「……」

　何と言うか……呆れる。
　こんなこと、言われると思っていなかった。
　
　血の代わり……まではいかずとも、喉の渇きを止めることは出来る。
　俺だって……出来ればこの先、血なんて飲みたくない。
　人を傷付けてまで、自分の欲望を満たすなんて……。

「さて、お仕事しなくちゃ」
　は枯れた薔薇を拾い集めると、何事も無かったかのように入り口へと歩いていった。俺は反射的に、その後姿に声を掛けていた。

「っ……」
「――――絶対に、その身体治そうね。……竜也」
「！！」

　振り返って笑ったに、俺は目を奪われた。
　その凛とした姿は、まさしくファウスト。
　俺たちが忠誠を誓った、ただ一人の……。

「……ああ、もちろんだ」



　もうすぐ開店。
　メフィストの目覚めがやってくる。
　力が……漲る。

　闇に閉ざされたその扉を開いた俺は、一際大きな声を張り上げた。

「ようこそ、メフィストへ！」




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　ハイ、第二部「短編集」第一弾はたつぼんです。彼は本編ではあんまり絡みが少なくて可哀相だったので、敢えてトップバッターにしてみました（笑）不幸な男、ここに参上てな感じ。　私、たつぼんと竹巳は、いい管理部門ペアになると思ってるんですが、皆さんはいかがですか？　胃を押さえて働くたつぼんと、いけしゃあしゃあとやりたい放題の竹巳は、とっても素敵だと思いますｗｗｗ　たつぼんは、笛キャラ一の優男だと思うので、フロントはこの人で決まり！！と即決しました。優しい物腰de賞で、彼の右に出る者はいないと思われ。　薔薇の秘密はあんな感じで適当です（おい）いや、唾液に特殊な成分が含まれてるとでも思ってください。あ、チューとかは全然問題ないんで。ヒロインとも全然オールオッケーで(ノ;;|||｀〓´|||)ノ ちゅぅ〜☆できます（笑）こっから、彼の報われない片思い人生が始まります（爆笑）→酷い