「ねー竹巳」
「何？」
「どうして竹巳は、管理部門担当なの？」
「それは……」





　JOKER





　メフィストで働き始めてしばらく。
　男装にも慣れたし、接客にも慣れてきた今日この頃。
　管理部門としての仕事も、少しずつだけど覚えてきた。
　そして今は、竹巳と二人、今月の売り上げの計算に勤しんでいるところ。

「うわ……相変わらず、翼の売り上げすごすぎ……」
「椎名さんは、うちの店の顔だからね」
「さすがはトップ3……桁が違うわ」
　あの顔で「ドンペリ入れてみない？」とか言われたら、乙女なら思わず頷くに違いない。しかも翼を指名するのは、どこぞの金持ちばかり。金は有り余ってるわけで。
「うー……この世は経済格差が激しいのよ」
「の家は……結構な富裕層じゃないの？」
「……別に。私、ずっとお兄と二人暮しだったし。多分親がお金振り込んでたと思うけど、興味なかったし。会計管理は、お兄担当だったから……」
　刺のある言い方をしてしまったと思い、慌てて竹巳の様子を窺う。
「あ、ごめん……嫌な言い方してるよね、私……」
「ううん。俺こそ、言いたくない話させたみたいで……ごめん」
　竹巳は私を気遣ってか、すぐにこの話を打ち切った。
　前から思ってたけど、竹巳は人の気持ちにとても敏感だ。そういうところ、すごく好感が持てる。
　話を変えようと、私は前から気になっていたことを尋ねた。
「ねえ、翼の横のQって何？　亮にはK、英士にはJってあるけど……」
　売り上げ明細書の名前の欄に、小さくアルファベットが振ってあるのだ。
「あ、克朗にはAが振ってある」
　一生懸命考えていると、隣の竹巳がクスクスと笑いだした。
「クス……大したことじゃないよ。ただ、ちょっとしたお遊びなんだ」
「お遊び？」
　？マークを頭から出す私に、竹巳は笑った。
「、覚えてないかな。俺が郭のこと『ジャック』、椎名さんのこと『クイーン』って呼んでたの」
「……あ！　あの時？」
　あの……皆の秘密を知った日のこと。
　私を呼びに来た竹巳が、確か二人のことをこう呼んでいた。
「思い出したみたいだね。そう。これは、トランプのJQKに皆を喩えてるんだ。トップ3の三人の呼称とも言うね」
「へぇ……」
「キングが三上先輩、クイーンが椎名さんって言うのは、ただ見た目の問題だけだから」
「ぷっ！」
　竹巳のさり気無い一言に、思わず吹き出す。

　確かに……女王様と言えば、翼しか考えられない。何ていうか、立ち振る舞いが女王様。
　キングでもいいけど、女王を是非勧めたい。ま、こんなこと本人の前じゃあ死んでも言えないけど。

「俺たちの店ではね、ヘルプに着くホストのことを『Knight』って呼ぶんだ。例えば、『クイーンにナイト二人付けてのご指名です』みたいにね。あ、キャプテンの横のAは、エース。一番強いって意味。つまり、オーナーを示してるってわけ」
「へえ〜！　何か面白いね」
「全部キャプテンの趣味。ちなみに最初はココ、ホストクラブじゃなくて『ゲイバー』だったし」
「ひっ……！！」
　全身に鳥肌が立った。ま、まじっすか！？

　克朗の笑顔が浮かんでくる。
　あの笑顔はやっぱり……黒いってことか。
　でも、ゲイバーは無いだろう……ま、客は沢山来そうだけど。。。それもちょっと問題あり。

「もちろん、俺たち全員が猛反対して却下。無難にホストクラブに落ち着いたってわけ」
「あ、あははは……そりゃあ反対するよね」
　苦笑いしか出来ない。
　ホント……ホストクラブで良かったとしか言いようが無いです。
「ああ……どんな手段を使っても、阻止しようとしたよ。……色々やったなぁ。火あぶりとか、水責めとか……」
「拷問！？」
　昔を思い出している竹巳から、とてつもなく黒いオーラが見えるのは気のせい……ということにしておく。ていうか、自分の仲間を拷問にかけるってどうよ？　人としてどうよ？　あ、彼らは吸血鬼だから関係ないのかな？……いやいや、そんなことあるはずない。これは明らかに…………竹巳の独断だ。
　とりあえず、物騒な話題から遠ざかろう。
「で、でもさ、ナンバー3までが変わったら、この呼称も奪われちゃうの？」
「うん。そうだね。これは、トップ3までに付けられるものだから」
「そうなんだ……あ、もしかして、赤青白の薔薇も？？」
「うん。だから皆、薔薇持ちを目指して、頑張ってる」
　翼は赤。亮は青。そして英士は白の薔薇を持っている。
　これは、トップ3だけが持てる称号の一つのよう。はぁー……何だかとてつもなく「耽美」……。
「目指してるのは薔薇持ちって言うより…………血液パックじゃないの？」
「……そうとも言うね」
　竹巳が妖しく微笑む。

　そう。彼らの決まりごとの一つで、トップ3になると、支給される血液パックが通常の2倍になるというのだ。
　血液パックとは、その名の通り「血液がパックしてあるもの」。
　彼らは吸血鬼。人の生血を飲まなければ、生きていくことが出来ない。もっとも……死ぬことも出来ないが。
　ではどうなるのか。
　以前に翼に聞いたことがある。
　あまりにも血への欲求を抑えすぎると……自我を失い、完全な化け物に成り果てるのだと。
　誰彼構わず、血を吸おうと襲い掛かるようになってしまうらしい。
　この話をしてくれた時の翼は、本当に辛そうだった。多分……そうなってしまった仲間を見てきたのだろう。

「薔薇よりは、遥かに効くからね。皆、必死だよ。最近は手に入れにくくなって、値段が鰻上り状態だから……」
　溜め息をつく竹巳に、私は思わず突っ込む。
「……そういう割には、竹巳はすごく元気そうじゃない」
　にっこり笑う竹巳。
「、俺は経理担当だよ？」
「…………」
　つまり「俺が財政の全てを管理しているんだから、俺が飢えるはずないだろ」ということだ。
　確かに、そうですよね。聞いた私が馬鹿でした……。
「でも……亮、お客さんの血……」
　言いよどんだ私に、竹巳は頷く。
「三上先輩は血気盛んでね。時々我慢できなくなると、お客さんを懐柔してああいうことするんだよ。まったく、次やったらどうしてやろうか」
「ねえ竹巳……やっぱりあのお客さんは……」

　あの日のことを思い出す。
　血を啜る、吸血鬼の姿。亮が女性の首筋に、噛み付いていたあの夜のことを……。

　「死んじゃったの？」と聞く前に、意外な言葉が竹巳から紡ぎだされた。
「ああ。ちょっと貧血になったかも」
「……貧血？」
「うん。献血したようなものだしね。あとは、牙の痕が少し残っちゃうかもしれないなぁ」
「え、あの……」
　私が何を言いたいのか分かったのか、竹巳は苦笑した。
「……、もしかして俺たちが血を吸った人間は、死ぬとか思ってた？」
　こくりと頷く私。だって、そうじゃないの？
　竹巳は「まいったなぁ」と頭を掻いた。
「俺たちこれでも、相手が死ぬまで血を吸ったことは無いよ。正体がばれそうになって……止むを得ずっていう場合は別だけど……」
「そうなの……？」
「俺たちに血を吸われた人間はね、その前後数時間の記憶まで失くすんだ。だから多分、あのお客さんも気付いた時には家にいて、『ちょっと飲みすぎた？』くらいにしか覚えてないんだ」
「……」

　翼が、私の血を吸おうとしたのは、記憶を消すためだったんだ。
　そういえばあの時……亮に嫌味を言われた翼は「……このまま何も無かったことにするのは……」って言ってた気がする。
　それ＝記憶を消すってことだったのか。殺されちゃうわけじゃなかったんだ……と、今更ながらに安堵する自分がいた。

「すごい能力ね……」
「アハハ……本当、どこまでも都合良過ぎて笑っちゃうよ」

　でも……そう言って笑う竹巳は、すごく淋しそうだ。
　当たり前だ。楽しいはずが無い。
　それはきっと……すごく辛いこと。

　話題を変えようと、竹巳に笑いかける。
「そ、そうだ！　ずっと聞きたかったんだけどね……」
「うん。何？」
「何で竹巳は接客やらないの？」
「何でって……」
「だって、容姿もあって、管理能力もある。話術だって長けてるし、絶対に人気ホストになれると思うんだけど！！」
　興奮して一気に捲し立てる私に、竹巳は面食らったような顔をしている。
「……？」
「あっ、ご、ごめん！！　つい興奮しちゃって……」
　恥ずかしさで狼狽する私に、竹巳は吹き出した。
「プッ…………アハハッ……」
「た、竹巳……笑わないでよ……」
「アハハハッ……は本当に可愛いね……アハハッ」
「か、可愛いって……/////」
　しばらく笑い続けた竹巳は、目尻に浮かぶ涙を拭うと、悪戯っ子のような笑みを浮かべる。
「……理由、知りたい？」
　普段はあまり見せないその表情に、思わず心臓が跳ね上がる。

　……危険な輝きを帯びたその瞳から、目が逸らせない……。

「し、知りたいっ！」
　その返答に満足そうに微笑んだ竹巳は、私の耳元で囁いた。
「――――…………」
　そしてそのまま立ち上がると、「うーん」と伸びをした。
「えっ……！？/////」
「さて……そろそろ水野と交代しないと。、残り宜しくね」
「えっ、あ、ちょっと――――」

　竹巳の残り香がふわりと漂う。
　一人取り残された私は、火照った顔を押さえる。

　……今のって……何？！


――――ファウスト様を独り占めできるからだよ……


「えぇぇっ！？//////」






――その頃、フロアにて……

「よぉ笠井。お前、やけに血色いいじゃねぇか」
「三上先輩と違って俺は、満たされてますから」
「ちっ……でもお前、血ぃ吸ってきたわけじゃなさそうだな……血の匂いがしねえ」
「クス……心が満たされれば、案外血なんて必要ないかもしれませんよ？」
「あぁ？　んなことあるわけ……」
「ほら三上先輩、いつもの子、きちんと先輩の席へ案内しておきましたから」
「なっ！？　俺がアイツ苦手なの知ってるだろ！　何でわざわざ俺のとこに――――」
「早く行かないと、何が起こるか分かりませんよ」
「てめっ……ふざけん――――」
「あーあ……先輩の青薔薇、次は誰が持つんだろうなぁ。あ、血液パックも名前書き換えないと……」
「だーーっ！！　分かった！　分かったからもう言うな！！　……っち！！　いつかぜってー絞める！！」
「クスクス……やっぱり三上先輩は面白いなぁ」


　吸血鬼、笠井竹巳。
　彼がホストをやらずに管理に就いている理由はただ一つ。

――――こっちの方が楽しいから。

　そんな彼の名前の脇に「JOKER」と記される日は、そう遠く無かった。





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　短編第二弾は笠井クンですｖいやぁ、やっぱりタクは黒くないとね！
　タイトルのジョーカーですが、意味分かりますか？　JOKERって、どのカードよりも強いじゃないですか、実は。まさに「嘘みたいなカード」なんですよね。
　結局、全ての黒幕はコイツか！！という意味を込めて、このタイトルを付けました。
　ていうか当サイトのタクは、結構ヒロインに対して積極的ですね。。。なんか、翼、みかみん化してる気が……（汗）管理人、強気俺様なタイプに弱いみたいです。