――夢を見た。
まほアカに入学した頃の夢……
どうして突然、こんな夢を見たのだろう。
時刻は8時。
まだ教室には人は全然いない。
読みかけの小説に栞を挟み、そのまま机へ突っ伏した。
春の風が、撫ぜるように通り過ぎる。
ああ、そう言えば……
去年の今頃も、この風に出会ったような気がする。
私はそのまま、思い出と言うには新しい記憶に思いを馳せた……。
ときめいて★魔法学園！〜番外編〜
『麗氷恋火――優子、恋語り――』
「ねーねー優子、もう部活決めた？」
「んー……まだ」
私は、小説を片手に答えた。 そんな私を見た友人――と言っても、まだ一月だけど――は、溜め息を吐く。
「……本当に優子って、反応薄いよね」
「……悪かったわね」
私は昔から「冷めてる」と言われて生きてきた。まあ、自分でも感情の起伏はあんまり無いほうかなとは思うけど……。でも、そこまで冷めてるわけでもないと思う。
「ま、別にいいけどね。あ、そうそう、三年の先輩がさ――」
「うん……」
適当に相槌を打ちつつ、私は小説へと目を戻した。
四月ももう終わり。
教室の窓から見える景色も、段々と皐月めいてきた。
桃色の桜並木も、今はすっかりと萌葱色の新緑並木へと姿を変えている。
フィーナル国立魔法アカデミー高等科。通称まほアカへ入学したのはついこの間。
超難関、名門中の名門、エリートが集う学び舎……なんて、世間では騒がれてるこの学校。
でも……正直、そんなことどうでも良かった。ただ、周囲からの薦めもあったし、学力的にも入れそうな感じだったので入った。そんな感じだ。
そんな時、ふと誰かに名前を呼ばれた気がした。
「三村さん」
振り返ると、長身の男が立っていた。
「はい？」
見たことの無い顔だ。まあまだ入学してから一月だし、他のクラスのメンバーなんて全然分からないから当然なのだけど。
相手は、少しの間逡巡した後、小声で呟いた。
「……昼休み、噴水前まで来てもらえないかな」
「え……」
私が何か言う前に、その男は去ってしまった。
……何となく想像が付く。というか、いつものことだ。
私は、読んでいた小説にしおりを挟むと、大きな溜め息をついた。隣では、友人たちが騒いでいる。
「ねーっ、今のって、F組のイケメン君じゃない！？」
「超カッコイイよね！！ 優子、何て言われてたの！？」
「……別に。大したことじゃないわ」
「えー！？ ホントにー！？」
……はーあ。ホント、何でこうも煩いかなぁ。
軽く頭痛のする額を押さえながら、早く授業が始まってくれることを祈った。
「好きです！ 付き合ってください」
昼休み、噴水前に着くなり、単刀直入に言われた。
「ごめんなさい」
「……」
私も、いつも通りの返答。
案の定、相手はがっかりしている。でも仕方ない。私は今、恋愛に興味ないんだから。というか、今まで誰かを好きになったことなんてあったっけ？
「それじゃあ」
きびすを返そうと、背を向けた瞬間だった。
「……あり得ない……」
「は？」
低い声が聞こえ、思わず振り返る。すると、男が怒りの形相を浮かべている。
「この俺が、付き合おうって言ってるんだよ！？ それを断るなんて普通はしないだろ！」
「……何言ってるの？」
コイツ……バッカじゃないの？
呆れてモノが言えない。究極のナルシストってやつ？ とにかくもうついていけない。
馬鹿馬鹿しくなって、そのまま無言で立ち去ろうとした時――
「ふざけんなよ！！」
――ボワッ
――！？
突然目の前に、炎の壁が立ちはだかったのだ。威力はそれほどではないが、水属性の私にとって火は天敵。要するに、苦手なわけで。
「俺を馬鹿にした君が悪いんだよ……」
「……アンタ、頭おかしいんじゃないの？」
ふつふつと込み上げてくる怒りを抑えながら、必死に冷静さを保とうと努力する。
ここで怒ったら、それこそ相手の思う壺。
「おかしいのはお前の方だろう！？ ちょっと美人だからって、お高くとまってんじゃねーよ！！ このブス！！」
――ぷちんっ
私の中で、何かが切れた。
「……そのブスに告白して振られたのは、どこの誰よ？ そういうアンタこそ、自意識過剰のナルシストじゃない！ 誰がアンタなんかと付き合うかって言うのよ！」
普段あまり感情を表に出さない私の豹変ぶりに、男は一瞬怯んだ。
私は構わず続ける。何だかイライラが一気に溢れてきたみたいだ。
「大体ね、私、火って大ッ嫌いなのよ！ もう金輪際私に近づかないでくれる？ 半径１メートル以内に入らないで。むしろ私の視界に入らないでくれる？」
一息に言って、そのまま詠唱。
「――泡沫」
自分の体を水の膜で包み、炎の壁を無理矢理通り抜ける。
少し熱いけど、やっぱりそんなに威力が無いせいか、案外すんなりいけそうだった。
「……るさない」
背後で男が何が呟いているが、今はこの炎を通ることで精一杯だった。
やっぱり火ってホント嫌い。
「絶対許さない……！！」
男が叫ぶように言った瞬間、体が燃えるような熱さに襲われた。思わず身を引くと、何と私を取り囲むように炎が燃え盛っていた。
熱風が舞い、火の粉が飛び散る。
はっきり言って……かなり熱い。
「……逆ギレ？ 冗談じゃないわよ」
「フフ……優子、俺に謝りなよ」
突如偉そうに言い出した男に、怒りがまた込み上げてくる……が、流石にこの熱さの中怒りにかまけて動けない。ていうか、名前呼び捨て？ 私はアンタの女じゃないっつーの。
「そこで泣いて謝って、俺の彼女になりたいって言うなら、こっから出してやるよ」
「絶対嫌」
「……じゃあ一生そこにいれば？ まあそのうち、酸素が無くなって死んじゃうかもしれないけど」
「そんな脅し、通用すると思ってるの？」
「さあね……まあ、その綺麗な顔に火傷の跡でも残ったら、お前も少しは反省するんじゃないの？」
「……最低ね」
強がってみるものの、正直この熱さはかなり堪える。
元々、水と火の相性は最悪で、それは性格だけではなくて、日常生活においても同じ。
火の方が攻撃力に優れている分、今の状態は私にとってはかなりの拷問なのだ。
しかもこの男、怒りで力が爆発しているのか、私の魔力じゃ到底敵いそうもない。
――ちょっと、やばい……かも。
段々と意識が朦朧としてきた。魔法を使おうにも、これだけの炎を消せる魔法なんて使えない。むしろ、この現場を誰か見てないわけ？ 校内でこれだけの炎が出てたら、誰かおかしいって気付いてもいいと思うんですけど……。
男の嘲笑するような声を聞きながら「こういう奴がストーカーとかするんだわ……」とどうでもいいことを考えていた。
「そろそろ観念したらどう？ ただ俺に一言謝って、付き合ってって言えば許すって言ってるんだよ？」
「……だから何でアンタと付き合わなくちゃいけないわけ？ 絶対嫌よ。お断り。アンタと付き合うくらいなら、死んだ方がマシよ」
「くっ……本当生意気な女だな！ お前なんて顔だけが取り柄の最悪女だよ！！」
アンタだけには言われたくないわよ……！！
しかし、もうまともに息を吸うのも辛くなってきた。
く……本気でヤバイ……かも……。
「はぁっ、はぁっ……」
息を吸うたび、余計呼吸が苦しくなる。
目の前が、白くなってくる。
もう駄目……立っていられ…な……い……
視界が狭まり、そのまま地面に倒れ込みそうになった――瞬間
「晋也、頼むよー！」
空から真っ赤な……炎を身に纏ったような……人が降ってきた。
燃えるような瞳が、私を射抜く。
「――風車」
次の瞬間、聞きなれない呪文と共に、信じられないほどの強風が吹いた。
それは、竜巻のように渦を巻き、私の回りを取り囲む。
あまりにも凄まじい風のためか、何も見えない。
思わずよろけて、そのまま倒れそうになるが、降ってきた誰かに抱きとめられた。
「……あ……」
「大丈夫？」
赤銅色の煌きを帯びた目が私を見ている。
真っ赤な髪が、風に散らされ揺れ動く。
見るからに炎属性なのに……私は何故か、嫌な感じがしなかった。
咄嗟のことに声が出せずにいると、その人は風の壁の向こう側に向かって言った。
「サンキュー晋也。もういいよ」
「分かりました」
すると、今までの竜巻は嘘のように消えた。
同時に、私を取り囲んでいた炎も、ほぼ鎮火されていた。風で……炎を消したっていうの……？
「なっ、何だよ！？ 一体どうやって……」
男が驚愕に瞳を見開いている。無理もない。風に炎を消されたんだから。
放心状態の私を、背に庇うようにして立った赤髪の人は、ナルシスト男に言った。
「オマエ、一年生？ ダメだよー、こんなところでこんな魔法使ったら。危ないだろ？」
先輩……だよね。
多分、感じから言うとかなり上っぽい。三年生だろうか。
そんなことを考えながらやり取りを聞いていると、ナルシスト男が怒鳴った。
「う、煩い！！ その女が全部悪いんだ！！ 俺を拒んだりするから……！！！」
あり得ない責任転嫁だ。
大体私、アンタに殺されそうになったんですけど……。
「……オマエねえ、女の子に振られたからって、それはないんじゃないの？ ホントに好きなら、女の子傷つけちゃあいかんでしょ」
呆れたような、諭すような声音で話す赤髪の先輩。
随分背の高い人だな……。
思わず、後姿に見惚れてしまった。
「煩い！！ アンタには関係ないだろ！！！」
「いや、関係あるんだな。オレは生徒会として、学園の風紀を乱す奴を取り締まる義務があるんでね」
そう言うと、先輩は私の腕を引く。
「そういうことだから、この子はこちらで引き取らせてもらうよ」
すたすたとこの場を立ち去ろうとする先輩。私も腕を引かれながらついていく。しかし――
「待てよ！！！ その女は俺のだ！！！ 全てのものを焼き尽くせっ……――煉獄っ！！！！」
――ゴォォォォォォォォッ！！！！！
叫び声と共に（またか……）、私たちの周りをさっきとは比べようもならないくらいの炎が包む。
私は、熱さでまともに目を開けることすら出来ない。しかし、先輩は何ともないように、けろっとしている。
「あ、あのっ……」
「へえ〜……煉獄が使えるとはね……。あ、ちょっとだけ我慢しててね？」
先輩は、制服の上着を脱ぐと私に被せた。
まほアカの制服は、魔法陣が織り込まれているため、魔法耐性があるのだ。
先輩の上着のおかげで、熱さが幾分か和らいだ。
先輩は、にっこりと笑う。
「さーて、生徒会らしく、学園の風紀を守らせないとな」
先輩は炎に近づき、向こう側で詠唱を続けている男に言った。
「なあオマエ、もうそろそろ止めた方がいいよ？ これ以上続けると、先生たちが来ちゃうと思うけど」
しかし、男は聞く耳持たず。
「煩い！！ 先公なんて関係ねーんだよ！！ お前一体何様のつもりだよ！！！」
先輩は苦笑し、軽く肩を竦めた。
「ふう……若いねぇ。でも――ちょっとガキ過ぎるんじゃない？」
その瞬間、先輩の体が赤く輝いた……ように見えた。
そして……
「全てのモノを焼き尽くせ……――煉獄」
空気が一瞬、全て燃やされた感じがした。
「っ！！」
乾いた……というか、水分を全く失ってしまったかのような空間が広がった。
酸素も水も、音や色さえも、全てが焼き尽くされている。
私たちを取り囲む炎が、さっきの数倍以上の威力を持って、燃え盛っているのだ。
「うわぁっ！？ 何で、こんなに……！！」
男は、自分の魔法の威力との違いに仰天しているようだ。
先輩は、不敵に笑う。
「知ってる？ 炎はね……炎で消せるんだよ」
次の瞬間……私は、信じられない光景を見た。
――グワァァァァッ
煉獄が……煉獄を飲み込むようにして…………消滅したのだ。
「…………う……そ……」
煉獄が炎の最高クラスの魔法だっていう知識はあったけど……
煉獄を煉獄で消しちゃうって……どういうこと！？
「あ、あわわわわ……」
腰を抜かした男が、半泣き状態で怯えている。
……ホント……みっともない男。
先輩は「うーん……ちょっとやり過ぎたか？」なんて言って、頭を掻いている。
そんな私たちに駆け寄ってきたメガネの先輩は呆れていた。
「宮田先輩……これじゃあ、生徒会も怒られますよ」
「アハハ……やっぱり？」
「笑い事じゃないですよ……」
そう言ってメガネを直す先輩。あ……確かこの人は……
「……大丈夫だったか？」
「え……は、はい」
「そうか……」
生徒会の……杉原先輩だ。確か入学式の時に、受付にいた気がする。
「悪い悪い。ま、責任はオレが取るからさ。とりあえず、この子とアイツ、医務室へ連れていってやってよ」
「……分かりました。医務室まで送るよ」
「あ、あの……」
私は上着を抱え、赤髪の先輩に声を掛ける。
「ん？」
「上着……ありがとうございました。あと、助けていただいて……本当ありがとうございます」
「アハハ、全然いーよ。気にしないで」
笑いながら上着を受け取って、私の頭をぽんぽんと撫でる。
「……」
思わず言葉を失う。こんな風にされたのは、初めてだった。
「ま、とにかく助かって良かったよ。物凄い火の気が爆発したのを感じて、何事かと思って来てみたら、何かスゴイことになってて驚いたよ。アイツ、君の彼氏とか？」
「ちっ、違います！！ 誰があんな男！」
思わず声を荒げてしまう。誤解もいいとこだ。あり得ない。
先輩は一瞬きょとんとした。
「そうなの？ オレはてっきり愛情関係のもつれかと……」
「ホント誤解です！ 私あの人の名前も知らないし……突然攻撃されて……」
思い出すだけで、むかついてくる。
でも……それと同時に炎に対する恐怖心も芽生えたような気がした。余計に火が嫌いになったわよ……。
すると、先輩はもう一度私の頭を軽く撫でた。
「ま、時々あーいう困ったクンがいるから気を付けなね。三村優子チャン？」
「どうして私の名前……」
先輩は、笑いながら手をひらひらと振る。あ……！
「さっき、生徒手帳落としてたの拾ったんだ。一年生か……若いなぁ」
「宮田先輩、そろそろ行かないと……」
メガネの先輩が急かす。あ、そろそろお昼が終わっちゃう……。
「お、そうだな……じゃあ、晋也。そっち頼んだよ」
そう言って校舎に向かって駆け出した先輩。
「あっ……」
しかし、私が呼び止める前に、先輩は振り返って戻ってきた。
……？
「そうそう、言い忘れてたんだけど……」
怯えながら萎んでいるナル男に向かって、にっこりと笑う。
「さっきオマエ、オレに『何様のつもり？』って聞いたよね？」
「は、はいっ……（涙）」
もはや怯えるだけのナル男は、首をかくかく振りながら頷く。
ダサ……。
「オレはね、まほアカ高等部生徒会、会長サマ」
「せ、生徒会長！？」
「そ。だから、あんまり勝手なことされると、ちょっと困るんだよね〜。分かるかな？」
「はひ……すみませんでした……！！」
「うっし！ んじゃ医務室行ってこい。あと、ちゃんとその子にも謝るよーに。ＯＫ？」
顔は笑っているけど、目はナル男を見据えている会長。
ナル男は半泣きで頷いていた。
……いい気味だわ。
「じゃあね、優子ちゃん！」
そう言って駆けていく先輩の後姿を、私は呆然と見つめていた。
生徒会長……か。
新入生歓迎の挨拶の時は、この人いなかったような……。
――これが愁……宮田愁との出会いだった。
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